世界各地天文學(xué)的起源與發(fā)展，大都與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有關(guān)。傣族的先民是最早種植水稻的民族之一。因此，在遙遠(yuǎn)的古代，傣族便有了自己原始的天文學(xué)。這一點(diǎn)，可從當(dāng)今仍流傳于民間的傳說和唱詞中均可得到證實(shí)。不少傳說和唱詞都常提到：傣族的先民看日影辨時間，按星星的位置安排生產(chǎn)和生活。這一切，都是傣族萌芽狀態(tài)的天文學(xué)留下的遺跡。

現(xiàn)在，我們大致可以肯定，大約在公元開始后不久，漢族的紀(jì)時法就逐漸傳人傣族地區(qū)。這有兩個根據(jù)：

其一，傣語中的干支大多數(shù)是古代漢語的借詞，其中除一部分如甲  手、卯、午、中等，由于漢語上古音與中古音區(qū)別不大，難以辨明借入傣語的時期之外，有半數(shù)左右如乙、戊、巳、、辛、未、酉等只能是上古漢語借詞。其二是傣語中天干稱母“，地支稱“子”，沒有“干”和“支”的意思。從這兩點(diǎn)可以看出，漢族的干支紀(jì)時法大約在漢朝就逐人傣族地區(qū)了，也就是說，傣族的先民在那時就已經(jīng)有了較為固定的歷法。這種干支紀(jì)時法沿用至近現(xiàn)代，至今仍是傣歷中的重要組成部分。

后來，由于小乘佛教傳人我國傣族地區(qū)，印度的天文歷法知識也隨之傳了進(jìn)來。在《蘇定》、《蘇力牙》、《西坦》這些傣文歷法書中，漢歷中的干支紀(jì)時法和根據(jù)印度歷法中的基本數(shù)據(jù)創(chuàng)制的紀(jì)元紀(jì)時法融為一體，并對外來歷法中的某些較粗疏的基本數(shù)據(jù)進(jìn)行了一些修改，逐步形成了現(xiàn)今傣族地區(qū)通行的傣歷。

現(xiàn)今傣族使用的傣歷，傣語稱“祖臘薩哈”，意為“小歷”，一種陰陽合歷。

傣歷也是一種陰陽合歷，但與農(nóng)歷并不相同。這種陰陽歷合歷表現(xiàn)在以下幾個方面：

1．月是陰歷月，即以月亮的一個圓缺周期為一個月，但固定雙月二十九天，單月三十天，大小月相間，除八月份外，其余各月的日數(shù)都是固定不變的。

2.重望不重朔，月圓之日必是十五。由于大小月相間，初一就不一定是日月合朔的日子，這在歷法上叫做“平朔”。

3．閏月固定在九月，閏九月照例三十天，也是十九年七閏。但哪一年置閏月，與漢族農(nóng)歷有一年之差。

4．傣歷年是太陽年，即以太陽在黃道上進(jìn)入白羊?qū)m宮首到下一次再到達(dá)白羊?qū)m宮首為一周年。因此，歲首不固定在初一，也沒有固定的日子，每年后推約十一天，而且總在六月六日與七月六日之間推移。

5．傣歷八月份一般是二十九天，隔數(shù)年有一次三十天，稱為“八月滿月”。

從以上幾個方面來看，傣歷與農(nóng)歷或其他陰陽歷都有所不同，有自己的民族特點(diǎn)，是一種自成體系的陰陽合歷。

傣歷年的交替以潑水節(jié)為標(biāo)志。潑水節(jié)在歷法意義上來說，就是傣族送舊歲迎新年的日子。潑水節(jié)要延續(xù)三四天，第一天叫“腕多桑刊”，算作除夕；最末一天叫“腕叭腕瑪”，意為“日子之王到來之日”，算作新年元旦；中間的一天或兩天叫“腕腦”，意為“空日”，算是兩個年交替中的過渡日子。但從歷法計(jì)算的要求來看，隹的長度一直延伸到元旦到來之時，故實(shí)際上還是舊年的煞尾，只是習(xí)慣上不把它歸屬于哪一年罷了。因此，在傣歷計(jì)算中有關(guān)鍵意義的日子是元旦，即潑水節(jié)的最末一日，這一天就是傣歷的歲首。

由于傣歷元旦日期不固定，安排年歷表時如果每年按元旦之日為起點(diǎn)，那么，一本年歷表中各年之間就會顯得很不整齊，使用起來也很不方便。所以，傣文年歷表人為地采取一種簡單的辦法，即不管元旦在六月或七月，都以六月排在第一格，五月排在最末一格，平年十二格，有閏月之年十三格，元旦具體日期則在表格下面注明，于是，使年歷表看起來整齊美觀，明了醒目。人們平常說傣歷以六月為歲首，這話也說得過去，因?yàn)槟隁v表上六月排在第一格，元旦也多半在六月份，但嚴(yán)格來說，則不夠準(zhǔn)確，因?yàn)橛行┠暝┰谄咴鲁?，但又有人說潑水節(jié)是傣歷的新年，這話也不準(zhǔn)確，因?yàn)闈娝?jié)還包括除夕與空日。只有說傣歷以潑水節(jié)的最末一日為歲首（或元旦），這才符合傣歷的實(shí)際情況。

傣族人民對天體的旋轉(zhuǎn)早有一定的認(rèn)識。他們發(fā)現(xiàn)在天穹整體的旋轉(zhuǎn)中，太陽、月亮，以及五大行星等少數(shù)天體移動的速度和方向，是有一定規(guī)律的。這些天體的視運(yùn)動成了制定傣歷的根據(jù)。

在傣族的天文歷法中，對太陽、月亮，以及五星在黃道上的運(yùn)轉(zhuǎn)位置已掌握得相當(dāng)精密。他們的計(jì)算方法主要依靠一種特有的紀(jì)時方法，稱為紀(jì)元紀(jì)時法。這種紀(jì)時法是安排歷法和天文運(yùn)算的關(guān)鍵。

傣歷干支日和漢族農(nóng)歷干支日是完全相同的。傣歷1322年5月1日為農(nóng)歷正月初一，紀(jì)日干支都是己卯。干支年其實(shí)也是相同的，只因兩種年法之首尾有兩個多月的差數(shù)，因此，農(nóng)歷辛丑年正月初一，在傣歷還是庚子年。傣歷要過清明后才過年，過了年之后，與農(nóng)歷的紀(jì)年干支就又一致起來了。