古代大理地區(qū)寺廟菴院很多，明代謝肇淛《滇略》卷四載“點蒼、雞足、大鼎之間，緇徒云集，搭桂蘭若，金碧輝映相若”。佛教建筑物之所以金碧輝煌，這是因為多施繪畫的緣故。寺院繪畫的題材，多取自佛教故事。

位于大理喜洲鎮(zhèn)慶洞村西面的圣元寺，距離古城20公里，是規(guī)模較大的佛教建筑群，始建于隋朝末年，后經多次重修。距今已有一千三百多年的歷史，過去有殿、閣、庵、堂，由于建筑的宏觀，歷代都有維修，但因水患，現在僅存神都，圣源寺、觀音堂三所。

寺院坐西向東，有濃厚的白族建筑風格，與門相連的照壁檐下，有豐富多彩的藝術裝飾，和門樓渾然成為一體。最令人贊嘆的，是正殿20扇格子門上以觀音十八化為題材的精湛浮雕。正殿上的二十扇一堂的木格子門，每扇高一丈，寬兩尺，扇扇都是浮雕，刻工精細層層透明，二十扇浮雕，組成了一套《白國因由》的傳說。每幅圖上，都有簡潔的文字說明。

《白國因由》是現在所見到的記載白族神話傳說的唯一的古本專集，內容與格子門的浮雕題材相同，其中“觀音服羅剎”尤其膾炙人口，雖然是用文言文寫成的，但里面保留了大量民間白語。這本書是清康熙四十五年圣元寺住持寂裕刊刻的，是一份極為可貴的藝術珍寶，可惜雕版和格子門都在“文化大革命”中被毀壞。

圣元寺是大理的一個重要的佛教場所。在圣元寺北面，有一座叫做“神都”的廟宇。神都是這一帶最典型而且很有名氣的白族本主廟，老百姓稱它是中央皇帝廟或“建國神宮”。大理有名的“繞三靈”就是以“神都”為中心開展的，這個節(jié)日被譽為白族的“狂歡節(jié)” 。每逢農歷4月23日至25日，洱海周圍上百個村莊的男女老少都要濃妝淡抹，排成長蛇陣， 邊唱邊舞繞到洱海邊的金圭寺和馬久邑本主廟。人們在廟前通宵達旦狂舞或對歌，祈求風調雨順、人壽年豐。