白族語言是白族最重要的民族特征之一，是聯(lián)系民族共同體的重要文化紐帶。白語的歷史就是白族形成和發(fā)展的歷史。白語既是白族在創(chuàng)造歷史同時創(chuàng)造的生活、生產(chǎn)、精神交流的工具，又是記錄白族在生活、生產(chǎn)、精神交流中創(chuàng)造歷史的載體。

白語是漢藏語系中少數(shù)幾種系屬問題存在爭議的語言之一。通過考古和其他歷史文獻材料，現(xiàn)已知道，從春秋戰(zhàn)國時期一直到元明清，白語族群和漢語族群及其他藏緬語（包括彝語、傈僳語、藏語、羌語等）族群之間一直存在著密切而復(fù)雜的關(guān)系。和這種關(guān)系相聯(lián)系，白族的語言兼有漢語和藏緬語的特點，在語音、詞匯和語法等方面，白語既有很多和藏緬語對應(yīng)的地方，也有一些特點和漢語相同或相似。因此白語的語言結(jié)構(gòu)十分復(fù)雜，這也就造成了白語系屬問題的復(fù)雜性。

迄今為止，白語的系屬大致有以下幾種假說。第一，混合語說。有學(xué)者認為白語是固有蠻音從宋元以后與彝語混合，又受到明初吳越一帶遷來的漢族居民語言影響的混合語。也有學(xué)者認為白語是漢語和白蠻語的混合，當(dāng)歸入漢藏語系，別列語族；第二，藏緬語族說。多數(shù)學(xué)者認為，白語在語音、語法和核心詞的構(gòu)成上與彝緬語比較接近，詞匯上與漢語的相近是借用造成的，從語音和形態(tài)的歷史看，白語應(yīng)是彝緬語的一支。第三，上古漢語方言說。二十世紀三十年代，白族學(xué)者趙式銘《白文考》認為白語中保留大量周秦漢語“雅言”詞匯，屬于在漢代以前就形成的漢語方言，后來受到與之雜處的其他民族語言的影響成為白語；第四，漢白語族說。不少學(xué)者把白語歸入漢語族，并著書論證了“漢白語族”假說。其中，藏緬語族說是民族語言學(xué)界的主流意見。

白族先民的社會生活中一直存在著使用白、漢雙語的情形。迄今為止依然在白族社會中普遍存在的白、漢雙語的使用可以說有著較為久遠的歷史淵源，雙語制的存在是白族先民所面臨的社會環(huán)境在語言上的一種真實反映，也是白族人出于社會經(jīng)濟文化發(fā)展的需要而作出的必然選擇。

白語分為南部、中部和北部三大方言。南部方言即大理方言，包括大理和祥云兩個土語，通行于大理、洱源、賓川等縣；中部方言為劍川方言，包括劍川和鶴慶兩個土語，通行于劍川、鶴慶兩縣；北部方言原稱為碧江方言（現(xiàn)可以稱為怒江方言），分瀘水、蘭坪兩個土語，通行于怒江州的瀘水、蘭坪以及迪慶州的維西等縣。由于白族人口聚居程度較高，因此，白語方言總體上看差別不大，各地白語語法系統(tǒng)基本一致，詞匯大部分相同，只在語音上有一定區(qū)別。

白語的基本特點：從語音、詞匯、語法三個方面看，語音方面，有22—29個輔音，大多數(shù)地區(qū)只有清輔音，沒有濁輔音。韻母多為單元音(和漢語普通話比較接近)，元音有松緊對立（和藏緬語彝語支相同）。劍川、鶴慶、怒江等地的元音分鼻化和非鼻化（口元音）兩類，而大理方言沒有鼻化音，只有口元音。聲調(diào)一般有6—8個。

詞匯方面，大多數(shù)詞由一個或多個單音節(jié)詞根構(gòu)成，有大量的各個歷史層次的漢語借詞，初步估計占詞匯總量的60%以上。一般民族語的漢語借詞大多為近現(xiàn)代的文化詞，如“電話”、“汽車”等，白語則不然，白語中大量最基本的常用詞都來源于漢語，這種現(xiàn)象在中國少數(shù)民族語言中也是少見的，可見其借用漢語的歷史相當(dāng)悠久。

語法方面，語序和虛詞是表達語法意義的主要手段。語序以主—謂—賓為主，是數(shù)量眾多的藏緬語中僅有的兩種主—謂—賓語序語言之一（另一種為緬甸的克倫語）。這一特點十分重要。如白語“我喝水”，按語序來看就是“主—謂—賓”。而彝語、納西語、傈僳語、哈尼語等語言都要說成“我水喝”，即“主—賓—謂”。一般認為，白語的這一基本語序是受漢語的長期影響而形成的，白語的原始語序應(yīng)該也是和彝語、納西語一樣的“主—賓—謂”語序。如在使用了助詞之后，白語“主—謂—賓”這一基本語序就會發(fā)生變化白語的另一個重要特點是量詞發(fā)達。大多數(shù)名詞都需要帶量詞，量詞的位置在名詞之后，構(gòu)成一個較為穩(wěn)定的“名+量”結(jié)構(gòu)。